Le safran porte sa richesse aussi bien dans sa rareté que dans son origine demeurant jusqu’à nos jours mystérieuse. Cette petite fleur bleue ne produit pas de graines, elle se reproduit uniquement par division des bulbes. C’est pourquoi le renouvellement est très lent il faut environ deux ans a un bulbe pour produire trois à quatre bulbilles matures.
Ce qui signifie que tous les safrans du monde partagent le même patrimoine génétique et sont sans doute issus d’un bulbe unique.
Il est impossible de savoir qui a crée le safran mais les légendes en font un don des dieux. Il est connu à Sumer en -5000 av J-C et on retrouve ses traces en Inde dans des temps très anciens. Le safran arrive par la suite en Crète et mettra 2000 ans à se répandre dans tout le bassin Méditerranéen.
Alexandre le Grand l’aurait-il rencontré ou le safran serait il arrivé plus tard ? Nul ne le sait vraiment mais l’on raconte en Grèce que le plus grand conquérant de l’Antiquité fut arrêté par cette humble fleur. Il aurait planté son campement avec son armée sur un plateau du Cachemire où dominait une grande prairie verte…Mais en réalité qui était une safranière. Toutes les fleurs ayant écloses pendant la nuit, au petit matin, il crût à un sortilège ou à un signe et rebroussa chemin.
La plus belle des reines, Cléopâtre, utilisait le safran pour préserver la beauté de sa peau et l’on a même retrouvé un papyrus médicale datant de 1550 av J-C qui y faisait mention.
Ce sont les phéniciens qui le transportèrent en Afrique du Nord et l’on suppose que se sont les Arabes qui à leur tour l’ont introduit en Europe par l’Espagne ou l’inverse au moment des croisades. Quoi qu’il en soit ce sont les Arabes qui lui ont donné se nom car « safar » veut dire jaune.
C’est finalement à partir du XIIIème siècle que le safran se trouve partout et que chaque culture y associe une empreinte unique dans l’utilisation qu’elle en fait.
Sa rareté est par ailleurs double puisque en dehors du fait que sa reproduction est lente, la fleur elle-même ne produit que trois stigmates rouges qui seront récoltés avec grand soin à la main.
Et il faudra répéter ce geste 140 fois pour obtenir un gramme de safran.
Pour les marocains cette épice d’or est de tous les tagines, qu’ils soient à la viande ou au poisson.
Mais le safran est également connu pour ses propriétés médicinales dans la médecine traditionnelle. Calmant diverses douleurs, à haute dose, à peu près un demi à un gramme, il peut provoquer des hallucinations, des convulsions et même le coma. Particulièrement puissant, une dose de cinq grammes est considérée comme mortelle. Une consommation normale en tant qu’épice est de un dixième de gramme par jour.
Tant de mystère, de rareté et de dangers possibles attirent les convoitises et son succès réside probablement en cela.
Au maroc, le soucis de rareté et de valeur est bien moindre et permet à tous de consommer cette belle épice. A Taliouine, une terre berbère en pleine montagne de l’Anti-Atlas, se trouve une safranière et dans la région vous pourrez déguster du thé au safran préparé à base de thé vert.
A Marrakech, c’est sous une autre forme que l’on retrouve le safran, car il est aussi un excellent colorant capable de résister au temps : Le plafond du palais Bahia est entre autre peint au safran. Une technique qui s’est propagée aux luxueux plafonds en cèdres des kasbahs du sud du Maroc.