La place Jemaa el Fna est un lieu unique, une scène théâtrale ouverte à tous où se confondent acteurs et spectateurs et où se promènent diverses origines, classes sociales, âges et religions. Il règne en ce lieu un fort principe d’égalité et de tolérance.
Son origine est trouble et remonte à la nuit des temps mais son utilisation ne fût pas toujours aussi festive et ce malgré l’humour qui a quand même, à travers le temps, réussit parfois à reconquérir la destinée de Jemaa el Fna.
Des chroniques marocaines médiévales rédigées entre le XIIe et le XIVe siècle font référence à une grande esplanade non loin de la mosquée la Koutoubia et qui est citée par le mot « rahba ». Cet espace inoccupé « Rahbat al-Ksar » est en fait à l’époque le lieu d’exécution des peines exemplaires mais aussi le site des défilés et parades militaires.
Petit à petit durant ces quelques siècles, l’espace s’est rétrécie sous l’envahissement du développement urbain mais sans jamais disparaître et devenant une place carrefour pour tous les échanges humains.
A partir du XVIe siècle, on trouve clairement des références à Jemaa el Fna dans les récits de l’espagnol Carvajal Marmol qui entretenait d’étroites relations avec la cour saâdienne. Mais toujours sans jamais la nommer.
Un second texte datant de la fin du siècle et rédigé par le portugais Antonio de Saldanha nous éclaire un peu plus quant à l’origine de son appellation et sa signification. En effet deux traductions sont possibles : « la Place du trépas » en relation avec les exécutions pratiquées ou d’après la langue arabe « la mosquée détruite ».
L’auteur qui a vécu à la cour du sultan saâdien Ahmed Al-Mansour en tant que secrétaire particulier du sultan lève le voile sur ce mystère et explique qu’il a observé de près le chantier de construction d’une immense mosquée situé dans la rue Riad Zitoun qui ouvre sur la place.
La mosquée aurait du s’appeler «Jemaa el Hna » (mosquée de la quiétude) mais comme elle n’a jamais été achevée à cause d’une épidémie de peste et qu’elle a fini en ruine, l’humour populaire la nomma « Jemaa el Fna » (mosquée de l’anéantissement) !
Ainsi au XVIIe siècle, la place Jemaa el Fna apparaît dans les textes historiques et l’historien al-Youssi, la décrira comme un lieu de spectacle représentant les divers éléments de la société marocaine de l’époque. Elle porte donc en son nom l’esprit de dérision qui est un élément indispensable à tout spectacle.
Cette place publique aux multiples ressources humaines a fini par devenir le symbole de la ville de Marrakech. Et c’est pour tout le trésor culturel qu’elle représente que l’UNESCO l’a proclamée en 2001 patrimoine oral et immatériel de l’humanité.
Le dramaturge Tayeb Seddiki dira d’elle qu’elle est « un théâtre libéré qui répond aux besoin d’un public populaire… »